1985年6月4日，在中央军委扩大会议上，邓小平立起一根手指，向全世界宣布：“我国政府决定，中国人民解放军减少员额100万！”震动了在座的将军们，震动了全中国，也震惊了全世界。
1984年11月1日，在国庆35周年阅兵一个月之后，邓小平就已经表达了这个惊人的决心。他说：这次阅兵，国内外反映很好。要说有个缺陷，就是八十岁的人来检阅部队，本身就是个缺陷。裁军是个得罪人的事，还是我来得罪吧，不把矛盾交给新的中央军委主席。
20世纪80年代以来，国际形势出现了重要的变化。其突出特点是和平力量迅速增长，国际间的竞争主要表现为以经济力和科技力为基础的综合国力的较量。邓小平敏锐地观察到这一变化，并高度概括出当今世界变化的特征，指出和平与发展是当今世界两大主题。
改革开放的前几年，邓小平逢会就讲“为什么要消肿”。他严肃地指出：“军队要提高战斗力，提高工作效率，不消肿不行”。他忧心忡忡地说：“像我们现在指挥机构的人太多，真正打起仗来，不要说指挥作战，就是疏散也不容易”。
这次裁军“消肿”是对中国军队实行脱胎换骨的“大手术”。经过各方面的共同努力，裁军百万的目标如期实现。经过裁减100万，人民解放军的面貌发生了巨大的变化。
1985年，中央军委所属的总参谋部、总政治部、总后勤部的机关人员精简了近一半；首先，压缩了军队总规模，调整了编成比例。各总部、各军兵种、各大军区和国防科工委机关及其直属单位，撤并业务相近部门和重叠机构，降低部分单位的等级，减少层次，人员精简40 %，使机关和勤务部队在全军的编制比例下降，战斗部队、科研单位和院校的编制数额在全军总定额的比例提高。撤销了武汉、昆明、福州、新疆4个大军区，保留北京、沈阳、济南、成都、南京、广州、兰州等7个大军区；原有11个大军区精简合并成7个；减少军级以上单位31个；撤销师、团级单位4054个。县、市人民武装部不再归军分区管辖，改为地方建制，其干部战士退出现役。军队内部管理的76种干部职务改由战士担任，官兵比例达到1：3.3。从这一年起，将有60万名干部在3年内退役转业……对全军而言，几乎每一个人都面临着进退去留的选择和被选择，每一个军人家庭的实际利益都会受到触动。
减谁都觉得心疼、惋惜，但是从理性上讲是该减的，一是养的人太多了；二是我军的装备也达不到，特别步兵的装备太次，比抗美援朝时期强点，但强不了多少；第三是浪费，没有大规模的战争，也用不了那么多部队。
此后，我军坚定不移地走有中国特色的精兵之路，裁军百万，组建陆军合成集团军、陆军航空兵部队和人民武装警察部队，把教育训练摆在战略地位，使我军向着“精兵、合成、高效”的目标不断前进
在邓小平同志的统筹领导下，中国军队干净、利落、稳妥地完成了百万大裁军。铁道兵、工程兵、基建工程兵从解放军序列上消失了。而陆军航空兵、电子对抗部队等军队中过去没有出现的兵种开始出现。一批德才兼备、年富力强的干部走上军队高级领导岗位，使人民解放军的高级领导层更加富有朝气和活力。
邓小平同志说：军队减少一百万，实际上并没有削弱军队的战斗力，而是增强了军队的战斗力。
1985年至1987年的百万大裁军，是一次以世界眼光审时度势的战略举措，为我军队建设标准向“能打仗、打胜仗”聚焦积累了实践经验。百万大裁军这一重大决策，不仅有利于促进我国的四化建设和军队的现代化建设，而且对于维护世界和平也具有十分重要的意义，它以实际行动表明了中国共产党和中国政府对和平的诚意，受到了世界舆论的普遍赞扬。
