1973年初夏，此时的周恩来已经被确诊为癌症，经过第一次治疗，病情暂时稳定下来。这时，越南领导人到了北京，提出去延安看看。周恩来欣然答应。
1975年9月，周恩来在医院抱病会见外宾。
6月9日，75岁的周恩来总理陪同越南党政代表团乘坐的飞机顺利到达延安东关旧机场。走下飞机，周总理向延安地委领导和前来欢迎的群众说的第一句话是：“我又回到家里来了！”
延安是中国革命的圣地。毛泽东、周恩来等中共中央领导人曾在这里度过十年的战斗岁月。对周恩来来说，延安不是故乡胜似故乡。
这次回延安距离1947年3月周总理和毛主席一起撤离延安已经有26个年头了，这是建国后周总理第一次，也是仅有的一次重返延安。
到了延安，周总理陪同外宾在宾馆短暂休息后，前往凤凰山麓革命旧址参观。枣园是当年毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来等人工作、生活的地方，如今，周恩来陪同客人来到这里，走进这些窑洞，历史的一幕幕仿佛又重现眼前，周恩来格外感慨。午饭后，周总理登上宝塔山环视延安全城，了解延安的变化。周总理在参观时对陕西提出殷切期望，希望发扬延安革命精神，自力更生，艰苦奋斗，加快步伐，把延安的建设迅速搞上去，把人民的生活搞好。
周恩来（中）和延安人民亲切交谈。
下山的时候，周总理乘坐的汽车不慎陷在宝塔山下南小河的泥塘里。当群众走上前察看时，意外发现车上坐着周总理。群众十分激动，情绪高涨，争着抢着和周总理握手问好。周总理从车内探出身，与群众亲切握手交谈。大家很快意识到把总理这样围在泥塘不好，欢笑着四散到车子周围，俯下身去抬车。大家就这样欢呼着，簇拥着周总理的车一直回到宾馆。
在延安百姓眼里，总理是带领共产党人抗日的红军，是搬掉压在延安百姓和全国穷苦百姓头上“三座大山”的共产党人，是让老百姓当家做主的恩人。
下午，周总理陪外宾参观枣园、杨家岭、王家坪革命旧址和延安革命纪念馆，一直到下午6时返回住地。在此期间，他的车多次被堵，在延安大桥就堵了20多分钟。每到此时，周总理就掀开窗帘向群众挥手致意。
“抬车”“欢呼”“围路”，延安人民用最朴实的方式表达着对周总理的爱戴。
在王家坪纪念馆，周恩来兴致勃勃地向外宾介绍了红军长征、遵义会议、重庆谈判等中国共产党的历史，他还向纪念馆领导人多次提到朱德、董必武、任弼时等老一辈革命家的业绩，当时正是四人帮横行的时期，因此部分领导人的照片都没有出现在纪念馆里，周总理对纪念馆的负责人再三叮咛，在延安，值得纪念的人不知道有多少，馆里的照片太少了，我心里很不安，你们对照片要研究，革命不是几个人，而是一批人。
1937年，毛泽东、周恩来、博古等在延安。
在参观过程中，加快延安生产建设是周总理反复讲到的问题。周总理详细了解延安的降雨、人口、耕地等情况，边了解，边出主意、作指示。他指出，要学大寨、搞梯田，要舍得花力气，要苦干、大干，三年不行搞五年，这样不仅能增产粮食，同时还可以防止水土流失；要种树，种核桃、种苹果，防止羊乱吃乱啃，延安地区“五小”工业的原料要自力更生；搞农业要平整土地，不平地，不搞深翻，土壤没有团粒结构，只有深翻深种，土就肥了。周总理秉持一贯勤恳务实的作风，事无巨细，殷殷嘱托。
周恩来与延安老百姓
周恩来到了延安，就打听当年的邻居，想看看他们。当他来到一位老邻居的窑洞前，看到他们的生活情况，周恩来沉默了。
在延安期间，周总理白天参观、座谈，晚上陪同外宾观看演出，演出结束后又找省、地区负责同志谈话。
6月9号这天晚上，周恩来特地找来延安地区党政负责人，向他们了解延安地区人民生活情况。当知道延安群众的生活还很困难时，周恩来流下了眼泪。他动情地说：延安人民哺育了我们，取得了全国革命的胜利。我们在中央，对延安工作关照不够。周恩来向当地负责同志提出，应尽快改变延安地区的落后面貌。周总理问延安地委书记许效民等同志，延安的粮食五年能不能翻一番？许效民回答说，可以。周总理亲切地说，你们粮食五年翻了番，我一定再来延安。
一向说话算数的周总理，这次却食言了，因为他没有能够亲眼看到延安的粮食五年内翻一番，也没有再重回一次延安。
周恩来与延安老乡攀谈。
1976年1月8号9点57分，周恩来总理的脉搏停止的跳动。三天后的1月11号下午4点30分，周总理的灵车从北京医院开往八宝山革命公墓，近百万群众十里长街送总理的动人场面如烙印般留在了每一个中国人的记忆中。
也是在那一天，千里之外的延安百姓更是泪飞如雨，他们哭喊：总理许下的诺言还没有兑现，怎么就永远地离去了？
6月10日早上8时，周总理陪同外宾赶赴西安参观。周恩来总理在延安的22个小时，时时刻刻让人深切感受到他真挚为民的情怀，体悟到中国共产党人不变的初心。
总理生前牵挂着延安，共产党人没有忘记延安百姓，没有辜负总理的愿望。2019年5月8日，《人民日报》头版报道，陕西省政府7日宣布，延安市延川、宜川两县退出贫困县序列。这标志着革命圣地延安的贫困县全部“摘帽”，226万老区人民从此告别绝对贫困，走上了奔向全面小康的幸福大道。宝塔山依然巍峨，延河水依旧奔流，总理虽没能亲眼看到延安百姓过上好日子，但是总理“不忘初心 牢记使命”的崇高信念却在共产党人中代代相传。
