美军核潜艇10月初在南海“与不明物体相撞”的疑案还未结清，据美国《商业内幕》网站11日爆料，美国海军已经开始规划下一代“令人生畏的”核动力攻击潜艇的蓝图。这种被称作“顶级捕食者”的潜艇，将集美军目前3种最先进潜艇的优势于一身，而美军开发这种超级潜艇的背景是应对与中国“日益激烈的竞争”。“很明显，美国海军是希望保证在攻击型核潜艇方面与其他国家的‘代差优势’”，军事专家魏东旭12日接受《环球时报》采访时表示。目前热衷于加入“潜艇升级俱乐部”的绝不仅仅是刚刚抛弃法国、与美英签下核潜艇订单的澳大利亚，印度、日本、韩国、法国、英国等都在开发和建造下一代攻击潜艇，中国的核潜艇技术也在不断发展和进步。美国安全专家克莱警告，美国已经错误地挑起了亚太地区的军备竞赛，“每个国家现在都在提高自己的能力”，他说，这使得“亚洲军事紧张局势正在加剧”。
集3种潜艇优势于一身
据《商业内幕》网站报道，美海军设想其下一代攻击型核潜艇将成为“顶级捕食者”。美国海军潜艇部队、大西洋潜艇部队和盟军潜艇司令部司令休斯敦今年夏天在美国海军联盟主办的一次小组讨论会上说，这种名为SSN（X）的未来潜艇将把3种潜艇的优势集于一身：“海狼”级潜艇的有效载荷和速度，“弗吉尼亚”级潜艇的电子设备和“哥伦比亚”级潜艇的预期使用寿命。“它（这款新潜艇）需要为重大作战任务做好准备……我们需要能够深入敌后，给敌人致命一击，从而真正确立我们的主导地位。” 休斯敦还说：“‘顶级捕食者’核潜艇的研究、开发、测试与评估需要花费大量时间和精力。这是一项艰巨的任务，但研究团队完全有能力做到这一点。”
美海军太平洋舰队潜艇部队司令雅布隆少将说，增加攻击型核潜艇数量将减轻舰队压力，“也使作战指挥官具有更大的灵活性和作战管理灵活性。”美国海军潜艇订单的主要制造商——美国通用动力电船公司总裁格拉尼说，他与美海军领导层谈论过SSN（X）的速度和声学优势：“公司已在造船设施上投资20亿美元，以确保能够同时开展多个项目。”
据报道，“海狼”级潜艇在上世纪80年代设计，用来对抗当时的苏联潜艇舰队，原本打算取代“洛杉矶”级核潜艇，但冷战的结束和高昂的成本促使该计划在1995年中止，只建造了3艘。2011年起美海军开始采购造价更低的“弗吉尼亚”级核潜艇，以取代“洛杉矶”级，到目前为止已经完工19艘，另有15艘正在或将要建造。“哥伦比亚”级核潜艇是美国有史以来规划的最大潜艇，美国海军于2020年开始订购，预计2031年投入使用。如今美军希望将“哥伦比亚”级的一些元素——特别是长达42年的预期服役寿命，融入SSN（X）的设计中。
魏东旭对《环球时报》记者说，对于新一代攻击型核潜艇，美国海军的定位是更快、更安静、进攻能力更强。此外，在设计上还可能会采用模块化的理念，以适应不同的任务需求。
美军估计每艘“顶级捕食者”潜艇将耗资58亿美元，而美国国会预算办公室的一份报告估计成本可能高达62亿美元。
声称针对“中国竞争”
事实上，潜艇的采购、运营和维护成本都很高。报道称，随着老潜艇退役，美国潜艇舰队在未来几年将会缩减，但美国前国防部长埃斯珀任内发布的未来海军愿景——“战争力量2045”计划，要求将攻击型核潜艇数量从50艘左右增加至70艘左右。因此，美国海军计划在2031年采购第一艘SSN（X），后续订单将从21世纪30年代中期开始。
魏东旭表示，美国海军所需要的攻击型核潜艇数量非常多，如果全部使用新设计、新技术，从研发到入列周期很长，且耗资惊人。因此，美国的“三合一”潜艇制造方式是一种务实做法，可以最大程度地利用现有的成熟技术，与新技术相结合，从而在最短时间内打造一个全新核潜艇型号。
《商业内幕》网站称，“弗吉尼亚”级攻击核潜艇设计时，与另一个大国（苏联）的战争并非主要的担忧，但SSN（X）级核潜艇的研发“是在与中国日益激烈的竞争中开始的”。报道称，中国军队已经有了相当大的发展，特别是中国海军，五角大楼称其为“世界上最大的海军”。
一名不愿意透露姓名的军事专家对《环球时报》表示，中国的核潜艇技术也一直在发展和进步。当前中国的攻击型核潜艇静音效果更好，具备更强大的海洋环境感知能力，“可以使用各种各样的艇载武器，针对水下、水面目标，以及其他目标进行打击”。他说，中国在潜射巡航导弹的研发上也取得了突破，未来中国核潜艇的适应能力也会变得更强。
据卡塔尔半岛电视台近日报道，中国正在开发用人工智能控制的无人潜艇舰队，“这些机器人潜艇可以更小，几乎可以无限期地待在海上，可以在更深处操作，可以承受深海的难以置信的压力”。
潜艇或令南海“拥挤”
“水下军备竞赛正在上演”，香港《南华早报》12日称，澳大利亚从美国和英国购买核动力潜艇，将在印太地区引发一场复杂的海上和水下海军竞争。中国并不是美英澳唯一的潜在目标。在印太地区，很多国家对核潜艇和非核潜艇感兴趣。印度刚刚下水了一艘俄罗斯制造的“阿库拉”级核动力攻击潜艇，并将从2025年起租用另一艘核动力攻击潜艇。而长期专注于水下力量的日本，目前有20艘柴电攻击型潜艇在服役，并正在建造另一艘。越南正在从俄罗斯购买潜艇，泰国正在从中国购买潜艇，以加强其舰队。台北也急于用新潜艇替换旧潜艇。“在潜艇问题上，美国将限制台湾，但它可能会对日本和印度松手，甚至将其核动力攻击潜艇技术转让给印度”，军事评论员宋忠平表示，“日本和印度都有能力建造自己的核动力潜艇。日本只需要美国的绿灯，韩国也一样。”报道称，作为对朝鲜研发携带核武器潜艇的回应，首尔已与华盛顿就授权建造核动力潜艇进行谈判。
为什么各国各地区海军都那么重视发展潜艇？魏东旭表示，这是因为潜艇行动具有隐蔽性，尤其是攻击型核潜艇，可以潜入很深的水域，对方的反潜兵力难以发现。所以在海战中，潜艇性价比非常高，可以有效威慑对方强大的水面作战集群，甚至航母编队；也可以对对方的海上交通线和补给线进行破坏或牵制。“简而言之，潜艇是一种能够以小博大，或者以少胜多的海战武器”。
舆论对这种“水下军备竞赛”有很多担忧。美国CNBC网站称，中国可能加快军事投入，回应美英向澳大利亚提供核潜艇一事。美国汉普郡学院安全问题专家克莱警告，英美澳安全伙伴关系可能不是印太地区的“和平与稳定之路”。而《南华早报》称，印太各国竞相部署潜艇后，可能会让南海“拥挤不堪”。在网传美国核潜艇在南海撞了渔民的捕鱼设备之时，这样的担心也许不算夸张。新加坡南洋理工大学亚太问题学者许瑞麟称：“区域沿海地区越拥挤，涉及潜艇和水面部队的海军近距离接触的风险，以及与包括民用船只在内的其他船只相撞的事故，也会相应增加。”
