1955年12月10日，贺龙元帅给西藏军区政治委员谭冠三授衔授勋
接受解放西藏的任务后，谭冠三心情格外激动，他坚定地对同志们说：“为了祖国统一和共产主义事业，我将不惜献出一切力量，甚至生命。你们记住，此去西藏，如果我为国献身了，请一定把我的骨头埋在西藏。”“把骨头埋在西藏”这一铿锵有力的话语，成为“老西藏精神”最闪光的体现，也成为支撑谭冠三为解放和建设西藏而奉献终生的座右铭。
从驻守川南到进军西藏，对进藏部队的每一个指战员来讲无疑都是一个极大而曲折的艰难选择。十八军是由晋冀鲁豫军区第一纵队，杨勇、苏振华纵队的二十旅和豫皖苏军区独立旅等部队组建起来的。抗战时期，他们在敌后孤军作战，在极其艰苦的环境里，开辟根据地；解放战争开始后，他们英勇阻击了国民觉的进犯，接着支援策应刘邓大军挺进大别山，拉开了解放战争进攻的序幕。随即参加淮海战役、渡江战役和解放大西南战役。大军南下，经过八个省，最后到四川，转战数千里，历尽千辛万苦。成都战役结束后，十八军奉命进驻川南，军部在泸州。在整个“二野”，十八军的驻防条件是比较好的，全军上下喜气洋洋。有的战士不无自豪地说：“我们十八军吃苦最多，野战军、兵团首长都知道，这次就是照顾我们。”
1949年3月渡江前，十八军战友合影。（后排左三为张国华，左六为谭冠三）
南征北战一二十年，很多老同志无暇考虑个人的婚姻大事，这个时候则开始盘算娶妻安家享几天清福了。如今要离开川南，进军西藏，这个弯子实在太急、太大了。为使部队更好地担负起进军西藏、解放西藏的光荣使命，谭冠三把做好部队的政治思想工作放在首位。根据部队分工，谭冠三主抓部队由“川南安家”到进军西藏的思想转弯工作。
川南地区山清水秀，气候温和，是著名的鱼米之乡。十八军刚刚进驻川南，全军上下兴高采烈，许多人已作了最好的打算，要在川南娶妻生子，安家落户。然而在转瞬之间，一切都改变了，全军要去数千里外的西藏高原，严寒缺氧，重山阻隔，语言不通，风俗迥异。命运出现了这样大的转变，一时之间，干部战士的思想产生了波动。全军上下都面临着个思想大转弯。
首先要让各级领导干部把进军西藏的思想“弄通”，这是摆在军党委、政治委员面前第一位的任务。为此，军党委于1月27日在乐山召开有师以上干部20余人参加的扩大会议。谭冠三传达了中央和刘邓首长的指示精神，他强调说:“中央局(中共中央西南局)从各方面考虑，需要十八军去西藏”，“要防止的一个问题，是不能与人家比。”他列举出有的部队已经兼任了军区、军分区领导职务，有的干部到了城市工作，有的人还要去空军、海军驾飞机、开军舰，其条件当然要比进西藏好得多，但进西藏是非常光荣而艰巨的，共产党员都要自觉地准备进藏。张国华则进一步阐述了进军西藏的意义和有关准备工作。到会人员经过三天的热烈讨论，初步统一了认识，并就进军的思想、组织、物资三方面的准备工作，做了认真研究。会后，十八军党委发出了第个《进军西藏工作指示》。
在此之前，中央已批准组成以张国华为书记、谭冠三为副书记的中共西藏地区工作委员会，负责统筹进军西藏、经营西的各项工作。
军党委扩大会议以后，各师都以不同形式进行传达贯彻，军主要领导分别到下面检查指导。2月10日，谭冠三来到位于夹江的第五十三师。师党委扩大会议已经开了10天，与会的团以上干部对进军问题进行了深入讨论，思想认识有很大提高，但还有些模糊观念。谭冠三在会上反复阐明进军西藏的意义，并同一些干部进行个别交谈，做细致的思想政治工作。
3月4日，十八军在乐山召开进军誓师大会。军机关、直属分队和随营学校等数千人参加。谭冠三在会上说:“党中央、毛主席、朱总司令下达的命令，是对我们军最大的鼓舞和鞭策，也是我们的无上光荣。我们一定要发扬连续作战的光荣传统，胜利完成进军西藏任务。”谭冠三讲话充满激情，声音高亢，不断赢得阵阵热烈掌声。最后，全场指战员们庄严宣誓:“一定要把五星红旗和八一军旗插上喜马拉雅山！”
军党委扩大会议后，谭冠三已把主要精力放在政治思想动员上，狠抓由“川南安家”到进军西藏的思想弯子。他经常找干部谈话，干部们有事也愿向政委讲。谭冠三对年龄大、身体有病、家庭确实困难无法进藏的，都给以合情合理的照顾；对基本条件具备，纯属思想认识不够的，给予耐心开导；而对个别贪图享受害怕艰苦的人则给予严厉批评，甚至给予纪律处分。
第一五四团副政委刘结挺，原定在川南下地方工作，他身体条件好，并无拖累和负担，然而对确定回部队进藏不满意，写报告寻找理由留下。谭冠三很清楚刘结挺并不符合留下的条件，于是对他拍桌子说:“不想去，捆也要捆到西藏去!”后来由于刘结挺死拖白赖地不想跟部队走，终于没有进藏，但却成为谭冠三教育干部的反面典型。谭冠三多次在会上讲到这件事，要大家引以为戒。
经过一段时间深入的动员教育和艰苦工作，部队思想弯子转得较好，全军官兵积极准备进军西藏。
进军西藏前，谭冠三与夫人李光明在乐山的留影
在对干部战士进行思想动员的同时，谭冠三还要做自己家属的工作。他对自己的妻子李光明说:“光明呀！我们结婚已12年了，四个孩子还小。过去，最残酷、最艰难的岁月我们都过来了，现在新中国建立了，是应该和孩子们一起过和睦团圆的日子了。可现在，我和全军指战员已经接受了党中央、毛主席和刘邓首长下达的进军西藏、解放西藏的光荣任务，把这一称作‘第二次长征’的任务交给十八军，是党中央、毛主席对我们最大的信任。为了西藏人民的解放，我们只有舍弃小家，舍弃儿女情长的牵挂，以我们的实际行动去感染和教育全军将士，率领他们去完成历史赋予的光荣使命，把五星红旗胜利插到喜马拉雅山上。”与妻子谈话后，他忍受着不能将孩子接到身边的痛苦，把四个小孩继续放到北京和河北农村。正是他这种舍小家、顾大家的精神，激励和感染着十八军将士，大家义无反顾地踏着进军西藏、解放西藏的道路前进。
1951年12月20日西南、西北两支进藏部队举行会师大会。左起：慕生忠、范明、张经武、张国华、谭冠三
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