二十世纪四十年代，任弼时同志与毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德并列，成为领导全党的“五大书记”之一。1950年10月27日，46岁的任弼时因病在北京逝世。他虽英年早逝，但他的精神却在党内影响至深。
青年任弼时
1904年4月30日，任弼时生于湖南汨罗一个乡村教师家庭。曾就读长沙明德中学、湖南第一联合县立中学。1920年8月加入中国社会主义青年团。1921年5月赴莫斯科东方劳动者共产主义大学学习。1922年底转为中共正式党员。
1923年4月，罗亦农（左二）与任弼时（左一）在莫斯科。
1924年秋，任弼时回国后，在上海共青团中央工作。因张太雷长期离职，两年间由他代理中央书记。当时他才二十来岁，却敢于向党中央领导陈独秀提意见，有一次气得陈独秀把他的意见书当面撕碎。1927年国共破裂后，党内同志深感他与陈独秀争论时的观点正确。“八七会议”上，任弼时被选入政治局，成为党史上最年轻的政治局委员。随后四年间，他一直从事地下工作。
1928年中共六大在莫斯科召开，任弼时与李维汉、罗登贤留在国内主持中央日常工作，起草《城市农村工作指南》等中央文件，为纠正盲动主义、复兴革命起了推动作用。并继续当选为中央委员。1928年3月，中共安徽省临时委员会书记尹宽推行“左”倾盲动主义路线，使各县党组织程度不同地遭到破坏，大批党的优秀干部被捕和牺牲。9月，中央委派任弼时以特派员的身份巡视安徽。任弼时首先到达芜湖，在省临委机关召开党的骨干分子会议，传达党的“六大”会议精神，批评“左”倾盲动主义的错误，听取省临委的工作汇报，妥善处理省临委内部纠纷。15日上午，任弼时和徐厚昌在汪正芳的陪同下，往城西北的香油寺参加当地团的会议。由于叛徒的告发，任弼时和徐厚昌被敌人拘捕。羁押于安庆饮马塘监狱达半年之久。他面对敌人，英勇无畏、坚贞不屈，表现出高尚的革命气节。同时，他又斗智斗勇，同敌人进行巧妙的斗争，配合党对他的营救，终于在次年3月获释脱险。
1931年，任弼时在中共六届四中全会上当选为中央政治局委员。
1931年11月苏区中央局委员合影，右起：王稼祥、毛泽东、项英、邓发、朱德、任弼时、顾作霖。
1935年11月与贺龙率红二、红六军团长征，长征中拥护以毛泽东为代表的中共中央，同张国焘的中共中央作坚决斗争。任弼时同志正确的战略指导思想和高超的指挥艺术，主要表现在对战争的战略指导上，他和贺龙同志坚决执行和掌握了毛泽东军事思想，避免了重犯中央红军第五次反“围剿”“左”的战略指导错误，使红二方面军胜利完成了长征和战争的任务。力促红军三大主力胜利会师。
长征到达陕北的任弼时
抗日战争爆发后，任弼时同志任中共中央军委华北分会委员、八路军政治部主任，和朱德、彭德怀等率八路军开赴山西前线抗战。1938年3月，代表中共中央赴莫斯科向斯大林系统地汇报中国抗战形势与中国共产党的工作和任务，取得了共产国际的大力支持。1940年3月，任弼时回国后参加中共中央书记处工作。1941年9月任中共中央秘书长，协助毛泽东领导“整风”运动和“大生产”运动，并受中央委托主持《关于若干历史问题的决议》的起草工作。1943年3月，任弼时与毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德组成以毛泽东为首的中共中央书记处。1945年在中共七届一中全会上，任弼时当选为中央政治局委员、书记处书记。
五大书记雕塑
1946年后，和毛泽东、周恩来一起转战陕北，协助毛泽东指挥全国解放战争，制定中国共产党的土地政策和开展土地改革工作，在工作中，他尊重事实、具体问题具体分析。解放战争中土改运动蓬勃发展，任弼时带病到陕北米脂县杨家沟周围20多个村子进行调查，所作的《土地改革中的几个问题》的报告，被作为指导文件印发全党。
1949年，任弼时在七届二中全会上发言。
1948年春，中央进入河北西柏坡。任弼时的血压很高，心律又严重不齐，却仍支撑着协助周恩来工作，协调各战略区的物资调配和后勤支援。1949年初，指导建立中国新民主主义青年团，被推选为团中央名誉主席。1949年3月，他随中央进入北京，主持召开共青团第一次全国代表大会后赴苏联治疗。
1950年10月1日，任弼时在天安门城楼参加建国一周年庆典。
1950年4月，回国后的任弼时没按医嘱休息，立即投入工作。抗美援朝战争打响的第二天，即10月26日晚，他长时间研究战局并思考对策，病情突然恶化，于次日病逝于北京。
叶剑英同志在追悼他时这样评价：他是我们党的骆驼，中国人民的骆驼，担负着沉重的担子，走着漫长的艰苦道路，没有休息，没有享受，没有个人的任何计较。
任弼时同志一生光明磊落，谨慎谦虚，以自己修养风范、政治智慧、光辉业绩，对自己的人格修养作出了最好的诠释。
