1940年，美国总统罗斯福开始了代号“曼哈顿计划”的原子弹研究项目。这一计划在五年间严格保密，甚至连美国副总统也不知道，世人几乎都是在广岛核轰炸后才知道了这种大规模毁灭性武器。
1945年8月6日，美国在日本广岛投下了第一枚原子弹，核恐怖阴影从此开始笼罩在人类头上。由于美国长期以核武器威胁和讹诈他国，迫使毛泽东等领导人下决心建设战略核反击力量。中国从一架飞机、一辆汽车都不能制造的落后基点上起步，仅十几年就掌握了远程导弹、原子弹、氢弹和人造卫星，奠定了自身的大国地位。回顾历史，人们可以清楚地看到，中国发展“两弹”（核弹、导弹）事业，完全是出于核威胁下的迫不得已，研制核武器的最终目的还是为了禁止乃至彻底销毁核武器。
广岛(左)和长崎(右)核爆的蘑菇云
1945年8月9日，延安的中共中央机关报《解放日报》在头版刊登广岛被炸消息，并加上了“所有生物被烧死。该城烟火弥漫，高达四万英尺”的标题。据当年报社的老同志回忆，毛泽东看报后马上打电话找《解放日报》社的社长博古，批评这是一个“政治性很强的原则错误”。接着，毛泽东又把负责编辑的同志叫到枣园，严肃批评了一个多小时，认为如此进行渲染是“长他人志气”。这位领袖从敏锐的洞察力出发，在原子弹问世时就马上看到它会成为威胁中国人民的工具。
1946年8月6日，延安杨家岭雨过天晴。毛泽东在窑洞前一棵苹果树下的石桌旁会见了第五次到访中国的美国进步作家和记者安娜·路易斯·斯特朗。
毛泽东在延安枣园的窑洞里会见美国女记者安娜·路易斯·斯特朗
为了表示对客人的礼貌，毛泽东特意穿了件稍好的蓝布衣服，显得十分和蔼和自信。主客间在交流了对中国内战和前途的看法后，话题由国内形势转到了国际形势。毛泽东对斯特朗提出的美国是否可能进行反苏战争的问题做了比较深入和系统的回答。
这时，斯特朗提出这样一个问题：“如果美国使用原子炸弹呢？如果美国从冰岛、冲绳岛以及中国的基地轰炸苏联呢？”毛泽东自信地回答说：“原子弹是美国反动派用来吓人的一只纸老虎，看样子可怕，实际上并不可怕。”毛泽东进一步解释道：“一切反动派都是纸老虎。看起来，反动派的样子是可怕的，但是实际上并没有什么了不起的力量。从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。”
当时担任临时翻译的美国医生马海德最初把“纸老虎”一词译成“稻草人”，斯特朗一时不理解，脸上显露出迷惑的神情。毛泽东忙请斯特朗解释英文中“稻草人”是何意思。听了斯特朗的解释后，毛泽东摇了摇头，告诉斯特朗，他所说的“纸老虎”，不是插在田地里用来赶鸟和吓唬小孩子的稻草人，而是样子看起来像只可怕的老虎，但实际上是纸糊的，一受潮它就发软，一下雨雨水就会把它冲跑。
毛泽东解释后，在谈话中继续使用“纸老虎”这个词。他说：“在1917年俄国二月革命以前，俄国国内究竟哪一方面拥有真正的力量呢？从表面上看，当时的沙皇是有力量的；但是二月革命的一阵风就把他吹走了。归根结底，俄国的力量是在工农兵苏维埃这方面。沙皇不过是一只纸老虎。”毛泽东接着说：“希特勒不是曾经被人们看作很有力量的吗？但是历史证明了他是一只纸老虎。墨索里尼也是如此，日本帝国主义也是如此。”毛泽东坚定地说：“蒋介石和他的支持者美国反动派也都是纸老虎。”
毛泽东娓娓而谈，斯特朗听得津津有味，认真地记着。谈话结束时，已是深夜。
后来，斯特朗撰写了《中国人征服中国》一书，其中介绍了这次访谈，向全世界传播毛泽东“一切反动派都是纸老虎”的著名论断。这个论断，很快传遍国内外，并且武装了中国人民的思想，增强了中国人民的胜利信心，在人民解放战争中，起到了极其伟大的作用。
斯特朗是毛泽东非常要好的外国朋友，在解放后，也曾多次受邀来到中国，到了1960年代，毛泽东在北京为她过80岁生日时，两人再度忆起了1946年在枣园窑洞对原子弹问题的谈话，80岁的斯特朗问毛泽东：“您现在还认为原子弹是纸老虎吗？”毛主席点头微笑作肯定状。
在当时，苏联赫鲁晓夫等外国元首都认为原子弹是摧毁人类、摧毁一切物质东西的时候，毛泽东有如此气魄和胆识对原子弹提出只是“纸老虎”的论断，他被称为是世界上蔑视核武器的第一人。
